現在の仕事の難しさ、面白さを教えてください。

トレッド配合はレース結果を左右する重要なファクターのひとつです。レース用タイヤはグリップ性能を最大限に高めるために、トレッドに特殊なゴムを使用します。摩擦熱でゴムの粘着性が増すことで路面を強くグリップするのです。しかし粘性の高い材料は取り扱いが難しく、性能と製造作業性の両立に苦労した経験があります。戦闘力の高いゴムの開発に成功したにもかかわらず、工場での作業性が悪いため、タイヤ生産のステージまで至りませんでした。それを解決してくれたのが工場のベテラン社員の方々です。これまで数えきれないタイヤを作ってきた経験から改善手法を見出し、タイヤとして製品化することができました。
こうしたタイヤ開発はレースのオフシーズンに行われます。昨季の前シーズンの課題を徹底的に分析し、改善を重ねたタイヤを数十種類用意します。シーズン中はレースに帯同し、季節やサーキット毎の路面環境などを勘案して投入するタイヤを決定します。競合他社との熾烈な開発競争の中で、2021年はブリヂストンタイヤを使用するドライバーが10年ぶりの10戦全勝を達成し、2019年から3連覇を果たすことができました。自ら開発したゴムを使用した若手ドライバーたちが上位カテゴリーにステップアップしていく姿を見ると、彼らの夢に貢献できたと大きなやりがいを感じます。