月面探査車用タイヤ

2019年4月、ブリヂストンは、JAXA、トヨタ自動車とともに「チームジャパン」として国際宇宙探査ミッションに参加することを表明する。このミッションは、月面に人類を送り込んでさまざまな探査を実施するだけでなく周回軌道上に有人拠点を組み立て、さらには月面拠点を建設して持続的な宇宙の探査活動を継続させるという壮大な計画だ。

計画初期段階の探査をはじめ、拠点建設などの活動展開を考えるうえでも、月面の移動手段確保は必要不可欠だ。そこで、チームジャパンが担うのが、宇宙服を着用せずに一定期間居住できる空間を確保しつつ、長距離走行できることなどを目指した「有人与圧ローバ」の開発研究である。その中で、ブリヂストンは、月面を走破するために車両を足元から支えるタイヤの開発を担当する。社内では、本プロジェクト専任の「次世代技術開発第2部　弾性接地開発課」が新設され、そのメンバーとしてアサインされたのが今回取材したS.K.だ。彼は、当時を振り返って次のように言う。

「有人与圧ローバの実現は、世界でも初となるチャレンジです。当初はワクワク感だけを持って異動してきました。ところが、月面の環境や過去の探査機の情報を集め、有人与圧ローバがミッションを遂行するために、どのようなタイヤが必要なのかを具体的に考える程に、挑戦する壁の高さに気付かされる日々でした。」

「過去の惑星探査車とは比べ物にならない高性能なタイヤが必要となるため、ゼロからチームで考え直しました。素材には金属を採用することにしましたが、単に剛性や強度を高めれば済むわけではありません。月面は、レゴリスと呼ばれるとても細かな粒子が積もって砂地のようになっています。そこでタイヤが沈んで埋もれることなく走破するためには、タイヤとレゴリスの接地面積をできるだけ広く取れる、骨格全体が柔らかくたわむタイヤが必要となるわけです」

ゴムより硬い金属素材を採用しつつも、空気入りのゴムタイヤ以上に柔軟性を持たせるという相反する条件を両立させるには、もはや社内の知見だけではカバーできない。こう考えたプロジェクトメンバーは、素材メーカーや金属加工会社、優れた成形技術を有した町工場など、社外との共創関係も構築しながら検討を進めた。そして、あまたの知見と技術力を結集して作りあげたのが、月面タイヤのコンセプトモデルだ。素材はゴムの千倍以上の硬度を有した金属製。スプリング状のタイヤ骨格が柔らかくたわむだけでなく、その表面にも柔らかい金属フェルトを組み合わせることで、更に柔軟性を高めた。