鈴鹿8耐で勝つためには、何が求められるのか――？

その問いが改めて突きつけられるレースだった。

7月29日、三重県にある鈴鹿サーキットは東から西へと異例の進路を取る台風12号に見舞われ、深夜から早朝にかけて暴風雨にさらされた。

午前11時半、定刻通りに決勝レースがスタートした時、コースはフルウエットだった。だが、台風が西方へと遠ざかるにつれて夏らしい強い日差しがサーキットに照りつけ、路面を乾かした。

かと思えば、再びの雨。そして全車が追い越し禁止の一列となり、前後の距離が一気に縮まるセーフティーカーのたびたびの導入。

「何が起こるか分からない」と言われる鈴鹿8耐だが、例年にも増して難しいレースとなった。
混乱の8時間を誰よりも速く駆け抜けて優勝したのは、ヤマハファクトリーレーシングチームだった。このチームは15年の結成以来、表彰台の頂点に立ち続け、今回で4連覇を達成した。

前年の王者が再び王座に就くといえば、まるで安定の結果のようだが、ヤマハは決して安泰で楽に勝てたわけではなかった。
エースライダーである中須賀克行が、7月28日のフリー走行開始直後に転倒。肩を負傷し、決勝レースを含めた以後のセッションを走らないことになったのだ。
中須賀克行、アレックス・ローズ、マイケル・ファン・デル・マークというライダー3名のラインナップ、さらにYZF-R1＆ブリヂストンタイヤというマシンパッケージは、3連覇した昨年のままだった。

そこへきて中心的存在の中須賀を欠いての決勝レースとは、さすがに黄信号が灯ったかと思われた。
だが、中須賀が走れなくなったことは、ローズとファン・デル・マークに火を点けた。「オレたちが何とかする！」と心をたぎらせた彼らは、しかし、耐久レースで勝つための冷静さを見失わなかった。

落ち着いた状況判断。安定したペース配分。ミスのないピット作業。そして不確定要素に負けない臨機応変な戦略作り。ライダーとチームが織りなす総合力で、難しいレースを勝ち抜いたのである。